打发走暗卫，谢烬心头的暴戾并未平息，反而更加躁动。
他不能就这么去找她。
岂不是正中了她的下怀，让她更加得意？
“传孤旨意，年节宫宴，凡五品及以上官员及其家眷，务必到场。”他转过身，眼底是幽深冰冷的寒潭。“称病不至者，以藐视皇恩论处。”
他要她来。
他要她不得不来。
要她忐忑不安地揣测他的意图，看看在他眼皮子底下，她还能耍出什么花样？
还能如何去勾引那些苍蝇，还敢不敢…再对他用那套欲擒故纵的下作手段。
姜芷归京后的日子倒是平静。
林修远被姜行之直接扔进了京郊大营历练，美其名曰“打磨筋骨”，实则也是想让这小子离自己妹妹远点。
姜芷则陪着母亲料理家务，采买年货，准备迎接新年，几乎足不出户。
京城似乎与离开时并无太大不同，只是姜行之面色凝重地提醒她和母亲。
“这半年来，太子殿下性情越发阴晴不定，手段更为酷烈。朝中官员动辄抄家流放，如今京中已是人人自危，听到太子名号无不色变。
“阿芷身子弱，若无必要，尽量少出门，免得冲撞了。”
姜芷听得心头发寒，对谢烬的恐惧和厌恶又深了一层。
果然是个不折不扣的暴君。
她只盼这辈子都别再跟那个人有任何交集。
然而，怕什么来什么。
没过几日，宫中便送来了年节宫宴的帖子，措辞强硬，明确要求所有在京五品以上官员及家眷必须出席。
姜芷拿着那张烫金的帖子，只觉得烫手得很，小脸垮了下来：“娘，我…我能不去吗？”
她一点也不想踏入那座吃人的皇宫，更不想面对那个阴晴不定的疯子。
林氏叹了口气，无奈地摇头：“旨意明确，称病缺席视为藐视皇恩。如今东宫势大，陛下又不管事，我们得罪不起。放心，宫宴之上，众目睽睽，他总不能公然做什么。”
姜芷心下黯然，知道避无可避，只能暗自咬牙。
他绝对是故意的。
她忍不住在心里将谢烬骂了千百遍。
正在此时，管家进来，面色愤愤地回禀了一件事。
原来，这半年来，二房柳氏和姜晴因管家权被夺，怀恨在心，没少在外散播谣言。
外头都在说姜芷常年卧病，性格怯懦，上不得台面，根本比不上端庄大方的姜晴。
因着姜芷回京后深居简出，又很快去了江南，京中权贵见过她的人寥寥无几，竟有不少人信了这番鬼话。
林氏一听，顿时气得脸色发白：“岂有此理，竟敢如此污蔑我儿！”
长公主闻听这些谣言，也是勃然大怒，此次宫宴旨意一下，她便立刻过府来寻林氏和姜芷。
“阿芷这般品貌，也是她们能嚼舌根的？”长公主义愤填膺，她安慰林氏道：“婉婉，你别太生气了，这次宫宴正是一个绝佳的机会。”
“既然旨意说了五品以上家眷皆要出席，那我们一定要让阿芷盛装出席，看谁还敢说我干女儿半句不是！”
林氏也是这个意思，握着姜芷的手道：“没错。阿芷，这次咱们定要好好打扮，绝不能让人看轻了你去！”
两位母亲同仇敌忾，将这场宫宴视为替姜芷正名的战场，开始兴致勃勃地商议起那日的衣着首饰。
姜芷在一旁听得哭笑不得。
她根本不想为了二房母女去那个龙潭虎穴，但看着母亲和干娘为她着急，她实在不忍拂逆她们的好意。
“我听娘和干娘的。”
长公主这才转怒为喜，又想起一事，让侍女捧上一个长条锦盒。
“对了，这是景淮那孩子特意差人送回来的，说是补给你的生辰礼。”
姜芷惊讶地接过，打开一看，里面竟是一条马鞭。
鞭身是柔软的小牛皮，手柄处镶嵌着细碎的宝石，排列成精巧的缠枝莲纹样，既漂亮又不失英气，一看便知是花了极大心思的。
她不由得怔住了。
没想到过了半年，陆景淮还记得她喜欢骑马，送了如此合她心意的礼物。
想起在江南他体贴的陪伴，心中那点被遗忘的悸动，又悄然浮了上来。
他确实很懂她。
长公主见她眸中流露出真心实意的喜欢，倒是有些意外，随即打趣道：“我还怪他怎送女孩家这个，看来…倒是我这做娘的不如他懂阿芷的心思了。”
她语气带着调侃，目光意味深长地在姜芷微红的脸上转了转。
姜芷连忙低下头，指尖无意识地摩挲着鞭柄。
林氏看着女儿这般情态，与长公主对视一眼，皆露出会心的微笑。
“说起来，回京这几日，怎不见景淮？”林氏还记得陆景淮当初说提亲一事，便问了一句。
提到这个，长公主脸上笑意淡去，带上几分不满与无奈：“快别提了。前几日不知怎么的，突然就被太子派了急差出京去了，归期未定，怕是连年都赶不回来。”
“唉，太子这些年真是越发不近人情了。满朝文武，也就景淮还能跟他说上几句话，结果倒好，专挑这年关时节派苦差！”长公主满脸怨气，她就陆景淮一个儿子，自然是舍不得他在年节还要外出奔波。
“我跟皇后诉苦，皇后也只是叹气，说太子决定的事，她也无可奈何。”
姜芷听着，对谢烬的恶感又添一层。
这人果然是个彻头彻尾的混蛋。
不仅专横跋扈，还不近人情，连关系亲近的表弟都如此刻薄寡恩，随心所欲。
这样的人，不是暴君是什么？"
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